商业航天的发展,既降低了航天成本也提高了研发效率
美国是航天强国,商业航天也十分发达,其对商业航天的定义为:“商业航天是由企业提供航天产品、服务或航天活动,这些企业为此需要承受一定比例的投资风险和责任,按照典型的市场激励机制运行来控制成本获得最大的投资回报,并能够为现在的或潜在的非政府客户提供航天产品和服务。”
目前,美、俄等国均将商业航天作为保持航天强国战略地位、增强国家竞争力的重要手段。
据统计,2014年全球航天产业经济总量达到3300亿美元,其中商业化产品、服务、基础设施和保障行业占76%。2000—2015年,共计80多家初创航天企业成立,这些企业累计获得133亿美元的投资。发展迅猛的国际商业航天,在太空旅游、空间运输、卫星遥感等方面商业化进展显著,涌现出一批有代表性的商业航天公司。
在美国,商业航天发展使航天成本大大降低。SpaceX的“猎鹰—9”火箭已经将商业发射的价格拉低了一个数量级。同样一枚“猎鹰—9”火箭,由美国航空航天局研发至少要13亿美元,而商业公司仅花费不到4亿美元。
商业航天在降低成本的同时,明显提高了效率。刘石泉说,首先是研制周期缩短,其次是技术创新加快,“商业航天管理机构实行扁平化管理,很大程度上缩短了管理链条。”
“商业航天可以改变航天的传统工作模式。如果国家掏钱发射卫星,需要很大投入。如果实现商业化运作,企业自己会主动去找用户,推动航天技术和航天事业可持续发展。通过发挥全社会的力量和积极性,一起推动我国从航天大国走向航天强国。”刘石泉说。
张镝认为,就可以搭载几百公斤的小型火箭来说,发射成本普遍较高,一般约每公斤四五万美元,“快舟一号甲”火箭发射成本已降到3万美元左右,未来可以做到1万美元以下。目前美国的猎鹰系列中型液体火箭在全球发射市场具有较大竞争力,其“猎鹰—9”火箭成本可以达到每公斤几千美元。通过商业航天模式的进一步运用成熟,相信快舟火箭未来的发射成本也能做得更具竞争力。
商用热潮发酵,将成为推动航天技术和事业发展的新动力
对正在由航天大国向航天强国迈进的中国来说,经过几十年的积累,当前正是航天技术实现广泛商业化应用的关键阶段。商业航天作为我国航天事业发展的新动力,也将成为建设航天强国的重要推手。
近年来,中国商业航天利好不断。从2012年起,我国积极鼓励“军民融合”。《国务院关于创新重点领域投融资机制鼓励社会投资的指导意见》明确指出,“鼓励民间资本参与国家民用空间设施建设。完善民用遥感卫星数据政策,加强政府采购,鼓励民间资本研制、发射和运营商业遥感卫星,提供市场化、专业化服务。引导民间资本参与卫星导航地面应用系统建设。”2016年4月,国家航天局表示,“十三五”是中国航天发展的战略机遇期,支持商业航天发展。正在启动的我国首部航天法立法中,商业航天也是重要板块。
作为国内商业航天产业的先行者,国内首家商业火箭公司——航天科工火箭技术有限公司去年2月在湖北武汉成立。刘石泉介绍,这家公司成立仅两个月即签订了首个商业发射服务合同。去年10月,中国长征火箭有限公司也正式亮相,宣布将推出面向商业市场的快响应、低成本、高可靠的空间发射服务,并提供从搭载发射到卫星组网的全套系统解决方案。此外,国内目前也涌现出不少主打航天高科技的小型创业公司,商业航天热开始发酵。
张镝说,在“快舟一号”之后,“快舟十一号”将很快加入商业火箭阵营。“快舟十一号”是“快舟一号”的加强版,运载能力将提升5倍,可用来发射轨道更高的小卫星。它采用的是航天质量管理民营企业经营体制相结合的全新研发模式,已进入工程研制,预计2017年首飞。目前,已有意向订单10多个,首发成功后将正式接单。
对中国的商业航天来说,目前仍处在“起飞”阶段,将面临不少挑战和障碍。就商业发射而言,梁纪秋认为,未来要为小卫星及微小卫星客户提供更新更好的“一站式”客户体验,通过技术创新手段,采用标准化思维,引入民营企业高效、灵活的经验及技术,广泛吸纳社会资本、市场参与,综合提升火箭的可靠性和性价比。